Europa, en av Jupiters måner, har lenge fascinert forskere og romentusiaster. Med en diameter på omtrent 3 100 kilometer er Europa litt mindre enn vår egen måne, men det som gjør den unik er dens overflate: en tykk skorpe av is som dekker et stort, flytende hav under. Dette underjordiske havet kan være en av de mest lovende stedene i solsystemet for liv utenfor jorden.
Reklame
Bevis for et underjordisk hav
Observasjoner fra Galileo-romsonden, som kretset rundt Jupiter fra 1995 til 2003, har gitt sterke indikasjoner på at Europa har et globalt hav under isen:
-
Overflateformasjoner: Sprekkene og linjene på Europas isoverflate antyder at isen flyter over et flytende lag.
-
Magnetfeltet: Europa påvirkes av Jupiters sterke magnetfelt, og målingene antyder at et saltvannslag leder elektrisk strøm under isen.
-
Geologisk aktivitet: Varmekilder fra tidevannskrefter skaper spenning i isen og kan holde havet flytende selv om overflaten er ekstremt kald, ned til –160 °C.
Disse bevisene gjør Europa til et av de mest interessante målene for å lete etter utenomjordisk liv.
Muligheten for liv
Hva kreves for at liv skal eksistere? På jorden finner vi liv i ekstreme miljøer: dypt under havet, i hydrotermiske skorsteiner, uten sollys og med høyt trykk. Europa kan ha lignende forhold:
-
Vann: Et flytende hav under isen gir et medium hvor kjemiske reaksjoner kan forekomme.
-
Energi: Tidevannskreftene fra Jupiter skaper varme, og hydrotermiske kilder på havbunnen kan gi energi til mikrobielt liv.
-
Kjemiske byggesteiner: Salt og mineraler fra is og bergarter kan gi næring for organismer.
Mens det ikke finnes direkte bevis for liv på Europa, viser disse faktorene at betingelsene kan være gunstige for mikroskopiske organismer.
Planlagte oppdrag og utforskning
Flere fremtidige romoppdrag har som mål å undersøke Europas potensiale for liv:
-
NASA Europa Clipper: Oppskyting planlagt i midten av 2020-tallet. Denne romsonden vil gå i bane rundt Europa og studere overflaten, istykkelse, havdybde og kjemiske sammensetninger. Instrumentene vil også se etter geologiske «hot spots» hvor havvann kan komme til overflaten.
-
ESA JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer): Selv om JUICE primært fokuserer på Ganymedes og Callisto, vil den også observere Europa og bidra til forståelsen av ismåner og deres hav.
-
Fremtidige landings- og boreroboter: Det planlegges konsepter for landingsfartøy som kan bore gjennom isen og hente prøver fra det underjordiske havet, noe som ville være det mest direkte forsøket på å finne liv utenfor jorden.
